intellectica 2007/2-3, n° 46-47

Culture and Society: Some Viewpoints of Cognitive Scientists

 

Dominique Guillo

L'évolution de la culture est-elle analogue à l'évolution biologique ? Une revue critique de la mémétique

Résumé. Les défenseurs de la mémétique proposent de bâtir une théorie de la culture à partir d’une analogie avec l’évolution biologique. Cette théorie néo-darwinienne de la culture doit être soigneusement distinguée de la psychologie évolutionniste et de l’anthropologie cognitive, car elle n’est pas réductionniste. Plus largement, elle doit être distinguée de toutes les théories de la culture appuyées sur l’hypothèse selon laquelle l’esprit individuel est actif et non passif lorsqu’il adopte un trait culturel. Elle se rapproche par certains aspects de paradigmes traditionnels des sciences sociales, mais constitue un modèle bien spécifique. En dépit de l’intérêt des arguments qu’elle propose et de certaines recherches qu’elle a suscitées, elle s’appuie sur des propositions et des concepts – en particulier le concept de mème – qui soulèvent des difficultés. La nature des mèmes est incertaine et problématique. À supposer qu’ils existent, leur empire ne peut couvrir qu’une partie des phénomènes culturels. Enfin, la recherche des preuves de leur existence rencontre de sérieux obstacles.

Mots clés : culture; évolution; psychologie évolutionniste; gène; imitation; mème; sélection naturelle; néo-darwinisme; choix rationnel; réplicateur; apprentissage social.

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Dominique Guillo

Is Cultural Evolution Analogous to Biological Evolution? A Critical Review of Memetics

Abstract. The advocates of memetics seek to construct a theory of culture on the basis of an analogy with biological evolution. Such a neo-Darwinian theory of culture should be carefully distinguished from evolutionary psychology and cognitive anthropology, as it is not reductionist. More generally, it should not be identified with any of the theories of culture that are based on the hypothesis that the individual mind is active rather than passive when it adopts a given cultural trait. Although in some respects memetics is close to traditional social science paradigms, it forms a specific model. Despite its stimulating ideas and the interesting research it has encouraged, memetics is based on propositions and concepts – in particular that of the meme – which raise a number of difficulties. The nature of memes is uncertain and problematic. If they exist, their realm covers only some cultural phenomena. Finally, the attempt to prove the existence of memes encounters serious obstacles.