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Resumé: Ce texte propose une définition psychologique de l'explication. Cette définition s'appuie sur une série de travaux émanant de différents champs des sciences cognitives: la pragmatique linguistique, la psychologie des processus de compréhension, la psychologie des processus d'apprentissage et l'étude des mécanismes d'attribution causale. L'idée centrale qui ressort de cette analyse est que l'explication vise à ajuster le contexte cognitif du sujet de façon à rendre une information nouvelle compréhensible. Cet ajustement contextuel implique différents processus cognitifs: généralisation, particularisation, raisonnement contrastif, justification. En outre, nous décrivons comment ces processus interagissent dans la construction de l'explication. Enfin, l'intérêt de la définition proposée est discuté dans le cadre de l'étude des dialogues explicatifs : on montre comment cette définition rend compte de l'une des principales caractéristiques de l'explication dans le dialogue, à savoir son caractère interactif.

A psychological definition of explanation

Abstract: This text proposes a psychological definition of explanation. This definition relies on a synthesis of several previous studies coming from different fields of Cognitive Science : Pragmatics, Psychology of understanding, Psychology of learning processes and the study of causal attribution mechanisms. The main point emerging from this analysis is that explanations aim at adjusting the cognitive context of an individual in order to make new information understandable. This contextual adjustment implies different cognitive processes : generalization, particularization, contrastive reasoning and justification. In addition, we describe how these different processes interact in the construction of an explanation. Finally, the relevance of the definition proposed is discussed. In particular, we argue that this definition accounts for an important feature of explanations in a dialogue, their interactive dimension.