Aux origines de l’humanité : retracer les grandes étapes de notre évolution biologique et culturelle à partir de l’étude du cerveau de nos ancêtre

Qui sont les auteurs des premiers outils retrouvés en Afrique de l’Est ? Si les vestiges lithiques restent muets sur ces questions, la neuropaléontologie participe activement aux débats sur l’identité des artisans des plus vieux outils et sur la reconstitution de leurs capacités cognitives. Dans cet article, nous proposons une brève synthèse de nos connaissances actuelles sur la condition cérébrale des Australopithecus, Paranthropus, et des premiers représentants du genre Homo, qui constituent les principaux candidats au titre de premiers artisans de l’humanité. Nous démontrons également comment, à partir de l’étude des vestiges fossiles de nos ancêtres et de l’utilisation des techniques d’imagerie et de modélisation 3D, nous pouvons reconstituer l’histoire évolutive du cerveau de nos ancêtres et leurs comportements. En particulier, nous insistons sur l’intérêt de développer une approche pluridisciplinaire combinant expérimentation (par ex., reproduction des gestes impliqués dans la fabrication d’outils), imagerie (par ex, IRM fonctionnelle, microtomographie), paléoanthropologie (par ex., identification des restes fossiles) et statistiques (par ex., analyses de formes) pour  résoudre ces grandes énigmes archéologiques.